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El 13 de enero de 2023, en Champaign, Illinois, Estados Unidos, el entrenador principal de Illinois Combating Illini, Brad Underwood, saluda al entrenador principal de Michigan State Spartans, Tom Izzo, antes de la primera mitad en el State Farm Center. Desde que el calendario cambió de 2024 a 2025, el n.º 19 de Illinois ha hecho dos hazañas increíbles en la carretera.
Logros recientes de Illinois
El 2 de enero, Illinois estableció un récord nacional para la mayor victoria en la carretera sobre un equipo del Top 25 de la Associated Press cuando aplastaron al n.º 9 de Oregon por 32 puntos. El martes por la noche, Illinois estableció el récord para la mayor cantidad de puntos de un equipo visitante en tiempo reglamentario en el Simon Skjodt Assembly Hall de Indiana cuando vencieron a los Hoosiers 94-69.
Además, fue solo la segunda vez en 773 juegos durante 54 temporadas en el Assembly Hall que Indiana ha perdido por al menos 25 puntos, y la primera vez en 125 años que un equipo de Indiana permitió 60 puntos en una mitad.
El próximo desafío
El domingo presenta la prueba de carretera más difícil hasta ahora para Illinois (13-4, 5-2): un viaje al n.º 12 de Michigan State (15-2, 6-0), que tiene una racha ganadora de 10 juegos y la posesión exclusiva del primer lugar en el Big Ten.
Según el entrenador principal de los Spartans, Tom Izzo, este enfrentamiento debe considerarse como la prueba más difícil hasta ahora para su equipo. “En este momento, desde las últimas dos veces que vi a Illinois, tenemos a los Celtics o a los Lakers viniendo aquí”, dijo Izzo después de que Michigan State venciera a Penn State el miércoles por la noche. “Así que tenemos mucho trabajo que hacer en 3-4 días”.
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Comparación de equipos
De hecho, hay buenas razones para considerar este juego como un empate. Illinois lideró la nación en margen de rebotes (+12.4) durante el fin de semana, pero Michigan State ocupa el octavo lugar con +10.3 rebotes por juego.
Illinois se ubicó décimo a nivel nacional en eficiencia defensiva de KenPom (92.5 puntos por 100 posesiones) durante el fin de semana, pero los Spartans ocupan el puesto 14 con 94.3. Illinois ocupa el vigésimo lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva (119.3 puntos por 100 posesiones), pero Michigan State está justo detrás en el vigésimo tercer lugar (118.8).
Es cierto que Illinois ocupa un lugar ligeramente superior en estas categorías y algunas otras. Pero si se tiene en cuenta el ambiente de un público de Michigan State emocionado y la confianza que los Spartans han construido al ganar 10 juegos seguidos, es el juego de cualquiera.
Michigan State y su rotación
Michigan State ha evolucionado al tener 10 jugadores en su rotación que Izzo puede combinar y emparejar para cada situación posible. El base senior Jaden Akins lidera en anotaciones (14.2 ppg) y minutos (26.5), pero otros seis chicos promedian al menos 7.5 puntos y nueve otros juegan al menos 14 minutos por juego.
“Generalmente he tenido uno o dos jugadores a los que podría recurrir todo el tiempo”, dijo Izzo a Hoops HQ. “No tengo eso, pero lo estamos haciendo por comité. Como alguien dijo, ‘¿A quién vas a elegir?’ Dije, ‘A veces no lo sé, pero sé una cosa: el entrenador en el otro extremo, no tiene idea porque yo no tengo idea! No es del todo malo. Es diferente’.
“Y creo que tengo un grupo de chicos que realmente se quieren entre sí. No están celosos el uno del otro… No tengo ego, ni derecho. Solo tengo un grupo de chicos y es un equipo divertido de entrenar”.
El regreso de Kasparas Jakucionis
Por otro lado, el entrenador de Illinois, Brad Underwood, redescubrió el martes cuánto más divertido es entrenar con el base novato Kasparas Jakucionis. Después de perderse dos partidos en casa con tendinitis en su antebrazo izquierdo, incluyendo una derrota por 10 puntos ante USC, Jakucionis anotó 19 puntos en la primera mitad en Indiana mientras orquestaba gran parte del estallido de 60 puntos.
El joven de 18 años de 6 pies 6 pulgadas, actualmente proyectado por varias fuentes de noticias como una de las cinco primeras selecciones en el Draft de la NBA 2025, lidera a los Illini en anotaciones (16.7 ppg), asistencias (5.4 apg) y tiros de 3 puntos (41.6 por ciento) al tiempo que también aporta 5.4 rebotes y 1.2 robos por juego y dispara el 87.0 por ciento en la carretera.
“Voy a decir lo obvio”, dijo Underwood. “Creo que extrañamos a Kasparas. Es simplemente diferente. No sé cómo describirlo. Es una de las personas más inteligentes que conozco. Es muy competitivo. Más allá de sus años”.
— Field Level Media